的重要角色，为维系乡村社会的稳定和发展起到了无可替代的作用。
    当然，乡绅这个居于地方领袖地位的社会集团，其成员是良莠不齐、贤愚各异的，因而他们在乡村中所发挥的作用也是优劣不同，差别很大的。从史料的记载来看，有关乡绅为地方做善事的事例俯拾皆是，他们捐资济贫、修路修桥，兴办善堂、支持学校，几乎地方上的各种公务都有他们的主持或参与。但是，另一方面，史料中也反映出不少乡绅凭借门第，出入官府，包揽钱粮，武断乡曲，对地方百姓造成极大危害的事实。还有一些乡绅，居官时贪暴，居乡时却屡做善事；或居官时铮铮自励，居乡时反而危害乡里，究其原因，前者是“保家远祸之心胜”，后者则是“立名进取之心胜”。所以对乡绅这个社会集团，不可一概而论，而要依据历史事实，做具体的、客观的分析和研究，才能得出正确的结论。自从太平天国运动的爆发后，乡绅举办团练的规模空前，不仅开启了中国近代地方武装的新模式，还使团练制度在地方社会确立，促进了地方军事化。近代团练在嘉庆年间为应对白莲教大起义而产生，并促使四川、湖南等地相继兴起团练活动。然而，政府鉴于统治的需要并没有完全放开团练的筹办，直到太平天国运动的发生才为团练普遍兴起
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