安葬了桃氏，乔府也没甚么过年气息，好在乔婉雅还时不时叫上同辈的一起到老夫人那请安作耍，府里的阴霾也就渐渐散去，张罗着过年之事。乔兆常见平妻死了，元配又病着，便想着从祖宅那将一两个妾室接过来，被老夫人给呵斥了，说是乔府不待来路不正的妾室，指不定是从哪个窑子里出来的。乔兆常只好作罢。
    大老爷乔兆源未能归家，但乔安温、乔安惇都从州学赶了回来。他们早在州城便听闻了乔婉清得封县主一事，为此州学还特地令他们带回一方洮砚，恭贺闵宁县主。那洮砚色泽深绿，有水波纹状，石质细腻，表面润泽，是难得一见的好砚，颇为名贵。乔婉清暗叹，却也命冰灯收入私库，待到乔安温生辰时，便以此为礼。
    除夕夜。乔府一大家子围坐在前厅，人人穿着喜庆新衣，面前摆着糕点瓜果，其乐融融地说着话，如若可以忘却彼此之间的嫌隙，倒真像是和睦紧密的一家了。宗政南灏受邀一道前来，如今正坐在乔兆远左侧，融融笑意，与乔安温等人笑谈。
    临近子时，乔府内的丁男都跑到前院去，燃起了爆竹；而闺女们则是打起了红布帘，将红布帘交予身边的婢女婆子，挂到各房门前。传说紫微星已收服年兽，虽则年兽不再肆虐人间，但百姓对年兽的恐
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