他们祖祖辈辈赖以维生的大江吞噬，许多事比崖边失足更加凶险。比如说，若是纤绳死死卡进岩缝，便需要最勇敢的汉子站出来解决，稍有不慎，突然弹起的竹绳释放的巨大动能，能够当场把一个壮汉的脊椎骨折成两截——砍断是万万不行的，因为那根竹索远比几条人命宝贵得多！岸边嶙峋的石上处处可见前人留下的印迹，有千百年来前人竹索的磨痕，更有被数以万计的草鞋磨出的踏痕——每到这样的地方，纤夫们都会愈加小心，因为这里的水下往往会突然产生最可怕的乱流，毫无征兆地把你拖进江底！
    领头的船老大叫乌皮，谁也不知道这是他的本名，还是因为那一身被江风吹得黝黑的皮肤而得的外号，反正除了杜家叔侄，哪个也不敢直呼其名，都叫他乌老大。乌皮是杜段的心腹，杜家的私盐有七成都是由他的船队经由长江运去湖广。
    以往，向下游行船是不需要纤夫的。归州西面的叱滩虽险，三几条船，乌皮信得过自己一手带出的几名得力手下。但最近不一样了，运货量陡然增加，动不动就是十几二十几艘船，来不得半点懈怠。叱滩那一段有几块巨石，每到夏秋时分便会隐没水下。江水拍打着岸边发出震耳欲聋的巨响，听到这般声响便可知江流的湍急，若是没避开一头撞上，整条船上谁
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