区的遗址及中国敦煌的壁画。
    提起西域，最早的是在周穆王见西王母的传说中，当然这并不完全可信。秦代与胡人争的是河套地区，势力并没扩张到西域地区。对西域真实具体记载当始自汉代，在汉代人的观念中，“西域”的界线并不十分精确。西汉初年，西域的概念主要是指今天的南疆，《汉书·西域传》中记述：“西域……南北有大山，中央有河……东则接汉，而扼以玉门，阳关，西则限以葱岭。”根据这个记载，“西域”的范围基本上就是天山以南，昆仑山以北，敦煌以西，帕米尔以东的今新疆地区。《汉书·西域传》记载当时已有30余国分布在西域地区，故有“西域三十六国”之说。
    在张骞打通西域之前，匈奴一直是支配西域各国的势力。匈奴在不断地骚扰汉代的北部边境，汉武帝时为了联合大月氏抗击匈奴，实现“断匈奴右臂”的战略意图，曾派张骞出使西域。但可惜的是，乌孙王没能够下定决心，做出决定。张骞被匈奴人扣留11年，虽然原计划未能实现，但在这期间，张骞分遣他的副使到于阗、大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒等国，开展广泛的外交活动，同各国建立起多方面的联系和交流，在政治、经济、文化等领域都有不错的发展，同时还带给汉武帝许多有
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