县长、任城县令，任用属下极严，使得官民对其既害怕又敬爱。汉明帝时，任楚郡太守、河南尹，政号严明，断狱公平。在职十余年，京师肃然，名重朝廷。后历任太仆、司空、司徒。
    汉和帝时，窦太后临朝，外戚窦宪兄弟专权操纵朝政，民怨沸腾，袁安不畏权贵，守正不移，多次直言上书，弹劾窦氏种种不法行为，为窦太后忌恨。但袁安节行素高，窦太后无法加害于他，在是否出击北匈奴的辩论中，袁安与司空任隗力主怀柔，反对劳师远涉、徼功万里，免冠上朝力争达10余次，卒于永元四年。其后代繁荣兴盛，成为东汉有名的世家大族。
    值得一提的是，公元89年，北单于被耿夔所攻破远逃，塞北一时间无人管辖，匈奴余部不知归谁统领。窦宪每天夸耀自己的功绩，想用恩惠与北匈奴余部搞好关系，于是上书请求立投降的左鹿蠡王阿佟为北单于，设中郎将领护，像过去立南单于那样。
    和帝将此事交给公卿讨论，太尉宋由、太常丁鸿、光禄勋耿秉等十人同意。袁安与任隗上奏认为“光武帝招守南匈奴，并不是让他永远安居内地，而是一个权宜之计，是出于想让他们去抵抗北匈奴的缘故。如今北方已经安定，应该让南单于回到北边去，一起领导投降的群众，不必再立阿佟
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