扶风等郡太守和宁、幽、兖三州刺史。后担任步兵校尉，受封益都侯。前秦建元十九年，苻坚领兵进攻东晋，任命姚苌为龙骧将军，督梁、益州诸军事。同年苻坚兵败淝水，二十年姚苌趁机起兵，自称大将军、大单于、万年秦王，改年号为白雀。当时慕容冲与苻坚相攻，姚苌暂与慕容通和，进屯北地，厉兵积粟，以观时变。翌年，姚苌擒杀苻坚，大破慕容军，逐一击败割据势力王磷、郝奴，占据长安。
    白雀三年四月称帝，改长安为常安，定为国都，国号仍为大秦，史称后秦。羌族与氐族一样，汉化程度较深，占据长安后的后秦成为北方又一个比较先进强大的国家。姚苌在位期间，重用人才，兴建太学，整顿刑狱，废除苛法，惩治贪官，提倡节俭，很快扭转前秦崩溃后的社会混乱局面。建初七年病死。
    淝水之战后姚苌在关中羌人的推戴下自称万年秦王，建立后秦，并与苻坚领导下的前秦作战。后姚苌擒杀了苻坚，并乘西燕东返而进驻长安，不久称帝。前秦宗室苻登在关中氐族残余力量支持下继续与姚苌作战，姚苌一度处于不利形势，但终大败苻登，渐处优势，但在消灭前秦势力前去世，至其子姚兴即位后才完全消灭前秦势力。
    姚苌死后，其子姚兴继其位，消灭苻登，统一关
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