紧张准备了一年多的漠北远征，终于在元狩四年的清明，徐徐拉开了大幕。
    之所以仍然选在春季用兵，首先是因为草原上的马匹越冬后正是最为瘠弱之时，而汉军的战马有粟米可喂，并不是完全依赖牧草；再者春季正是羊群的接羔季节，也是游牧民族最忙碌、机动能力最差的一个季节，这两个原因都跟前年的河西第一战是一样的。而第三个原因则是新的，那就是此时的匈奴人都位于地势低洼处的冬牧场，便于汉军武刚车的大规模应用。
    这次战役的目标，正是漠北草原的单于本部。单于的本部腹地，位于娑陵水，也就是今天的色楞格河的中上游，东西宽约一千五百里，西起燕然山脉，也就是今天的杭爱山脉，东至今日的肯特山脉。为了读者查看地图方便，如果不是太影响行文，下文中尽量使用今天的名称。
    杭爱山脉与肯特山脉，是庇护匈奴单于腹地的两大支柱，单于伊稚斜在漠北的两座王庭，就分别位于这两座山的山麓，具体来说，就是色楞格河的两条支流的河谷：西边的位于鄂尔浑河谷，即今日的哈拉和林附近，东边的位于图拉河、也就是当时所称的余吾水的河谷，即今日的乌兰巴托附近。
    这次汉军远征的计划非常宏大，打算从东西两路同时出击
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