明朝一开始对海外贸易并不完全禁止，朱元璋还在当吴王时，就已设市舶司，专门管理对外贸易，“海外诸国入贡，许附载方物，与中土贸易”，后来倭寇来犯，为了杜绝对倭寇的接济，才下了“不许片板下海”的海禁禁令，并取消市舶司。永乐元年，倭患平息，又在福建、广东和浙江设市舶司，令士民通番如故。
    一直到了嘉靖年间，倭寇猖獗，才又罢置福建、浙江的市舶司，但广东市舶司仍保留。而到了隆庆改元，倭患稍平，就完全取消了海禁，准许人民航海前往东洋、西洋贸易。
    到隆庆年间，因为蕃商报货不实，干脆改用“丈抽”，测量商船的长短，根据其尺寸收取银两。当时两广、闽、浙一带的军政费用，很大一部份竟要仰仗这些税收，以致嘉靖之时广东市舶司一度被罢，当时的巡抚就急忙忙上疏力陈开市的好处，请求重开，否则就会“军国无所资，且失远人心”，可见当时海外贸易对政府财政之重要了。当地平民百姓，同样从中得到了好处，发家致富了，自永乐改元，谴使四出，招谕海番，贡献毕至。奈货重宝，前代所希，充溢库市。贫民承令博买，或多致富。”可以说整个大明都在享受着郑和下西洋所带来的好处，而这份利益里唯独少了文官集团。
    从
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